在經歷了盲目投資、政策約束、審批放松、環保趨嚴等多輪形勢變化之后，工業廢水處理再次迎來新一輪發展格局：零排放。在對未來行業發展思路上，如何破除高成本、高能耗、不同技術路線結合等，也將成為廢水零排放亟待破解的多重難題。
   時下，廢水零排放越來越頻繁地進入更多工業環境治理的視野。
   一般而言，對于一些較難處理的廢水，多為集中處理，循環使用不外排，從而達到節約水資源和保護環境的目的。近兩年政府部門密集發布的環保政策表明，誠如火力發電廠、化工廠在內的耗水大戶在水資源約束和排放限制方面壓力徒然上升。盡管研究起步較晚，但隨著環境保護與水資源循環利用的頂層設計和監管趨向嚴苛，加快落實廢污水零排放已成為必然選擇。
   目前比較明確對此概念給出定義的國家標準GB /T21534-2008《工業用水節水術語》將零排放定義為“企業或主體單元的生產用水系統達到無工業廢水外排”。而在處理污染物的過程中，如果不對最終的固體結晶鹽進行處理，無疑又產生了新的固體污染物，如此一來，“零排放”無疑將成為“偽命題”。也正基于此，發達國家環保界和工業界，更傾向于少排放，在成本和環保間找到平衡。
   工業廢水一直以濃度高，成分復雜且來水不穩定等特點有較高的處理難度。從污水處理流程來看，“零排放”可行。水資源經過梯級利用后會產生一定量水質條件極差，不能直接回用的末端廢水，這部分末端廢水的處理回用是實現全廠廢水“零排放”關鍵點。末端廢水的處理方法有灰場噴灑、蒸發塘蒸發、蒸發-結晶、煙道蒸發等，其本質均為通過末端廢水的物理性蒸發實現鹽與水的分離。
   學界一般認為，國外并不“吃香”的“零排放”概念在中國大量使用，與近十余年煤化工企業的大量興起有關。據了解，不論是何種路線的脫硫廢水零排工藝，基本都可分解為“預處理”、“濃縮”和“結晶”三個工藝段。對于火電廠而言，實現廢水零排放的關鍵是實現脫硫廢水(包括流入脫硫系統的循環冷卻排污水和反滲透產生的高鹽廢水)零排放。
   即便如此，目前國內只有少數火電廠真正實現廢水零排放，真正實施“零排放”技術的只有20余家燃煤電廠。目前脫硫廢水零排放技術流派多，且均處于試點、技術驗證階段，解決結垢堵塞、能耗高、成本高等難題是當下行業研究焦點。要在工程中實現“零排放”，“技術上還在探索階段，特別是，各種技術之間的有效銜接存在很大難度。”
   除了技術難度的制約，由于其一次性投資及運行成本較高，限制了脫硫廢水零排放工程的應用與發展。要將污水處理到較為純凈的高濃鹽水，直至拿出結晶鹽，無論是傳統的蒸發結晶還是現在流行的正滲透或者納濾技術，高昂的造價都將超過企業在現階段的承受能力。此外，傳統脫硫廢水零排放處理技術均存在不同程度結垢現象，處理難度的增加同時意味著處理過程中的能耗的增加。
   在已有的業務范疇上精細化專業化已經成為結束快速粗放擴張模式的“后發展時代”里水處理企業的必然趨勢。有理由相信，隨著生態文明建設的推進，廢水零排放技術越來越多地被提及并深入研究，廢水零排放的新技術、新成果也將不斷涌現。